Doña Bárbara Guaimarán é uma rica terrateniente, inclemente por uma experiência traumática que teve em sua adolescencia, quando foi violada por um grupo de sanguinarios piratas que assassinaram a seu pai e ao primeiro amor de sua vida, um maestro chamado Asdrúbal.
A mulher voltou-se poderosa, sua palavra é lei no povo do Progresso e seus arredores. Tem acumulado grandes terras e manadas extensas de ganhados, a maioria por meios ilegais tais como o engano e o suborno a servidores públicos locais. É a dona da fazenda O Medo, vizinha de Altamira, pertencente a Santos Luzardo.
A mulher voltou-se poderosa, sua palavra é lei no povo do Progresso e seus arredores. Tem acumulado grandes terras e manadas extensas de ganhados, a maioria por meios ilegais tais como o engano e o suborno a servidores públicos locais. É a dona da fazenda O Medo, vizinha de Altamira, pertencente a Santos Luzardo.
Luzardo tem voltado ao Arauca após mais de vinte anos de ter partido para o estrangeiro onde se fez advogado. Sua intenção inicial é ir a Altamira para vendê-la já que na capital espera-o Luisana, sua noiva. Mas, ao chegar descobre que tem uma dívida com a terra que o viu nascer e decide levantar a fazenda que tem ido decayendo em anos de abandono. Também descobre que seu capataz, Balbino Paiba, tem estado trabalhando de forma disimulada para doña Bárbara com o fim de lhe roubar ganhado e o despede, lhe demonstrando aos peones de seu finca que o equilíbrio do poder da região está a ponto de mudar.
Pouco a pouco, Santos inteira-se do estado das coisas: da queda em desgraça de sua primo Lorenzo Barquero, antigo dono do Medo, que dantes se chamava A Barquereña, a mãos de Doña Bárbara. Descobre também a seu prima, Marisela, filha adolescente de Barquero e Bárbara, que se criou como uma selvagem, vivendo desde menina em um lugar chamado A Chusmita, ao lado de seu pai alcohólico.
Cedo, Santos descobre que Doña Bárbara, aliada com um antigo amigo do pai de sua filha, se aproveitou da paixão que acordava em Barquero e de sua queda no alcoholismo para lhe fazer assinar um documento falso no que lhe vendia a fazenda. E uma vez sentindo-se dona da Barquereña, mudou-lhe de nome e jogou à rua a Lorenzo e a Marisela, que era ainda muito pequena.
Assim, Marisela, repudiada por sua mãe desde o dia de seu nascimento, tem crescido na choça da Chusmita e seus únicos apoios têm sido Juan Primito (um criado de doña Bárbara) e Eustaquia, nana de sua mãe. Ao conhecê-la e vê-la suja e sem educação, Santos decide ocupar-se de sua prima e de Lorenzo (que sofre de cirrosis e está a morrer) e lhos leva a viver com ele a Altamira. Seu propósito é curar a Lorenzo de seu alcoholismo e converter a Marisela em uma señorita. Doña Bárbara sente-se atraída por Santos e trata de conseguí-lo por todos os meios. Santos corresponde-lhe, mas resiste-se a cair em seus braços, já que à cada momento descobre dela alguma mentira ou armadilha, sem contar com que a gente ao redor lhe atribui assassinatos e fraudes. Santos se esfuerza por crer nela para a poder amar e a cada vez que está a ponto de lhe dar seu voto de confiança descobre algum novo facto que lhe demonstra que Bárbara o enganou: por exemplo a tentativa de mudar ilegalmente os limites que dividem às duas fazendas ou o roubo de 500 cabeças de ganhado por parte da peonada do Medo.
Cedo, Santos descobre que Doña Bárbara, aliada com um antigo amigo do pai de sua filha, se aproveitou da paixão que acordava em Barquero e de sua queda no alcoholismo para lhe fazer assinar um documento falso no que lhe vendia a fazenda. E uma vez sentindo-se dona da Barquereña, mudou-lhe de nome e jogou à rua a Lorenzo e a Marisela, que era ainda muito pequena.
Assim, Marisela, repudiada por sua mãe desde o dia de seu nascimento, tem crescido na choça da Chusmita e seus únicos apoios têm sido Juan Primito (um criado de doña Bárbara) e Eustaquia, nana de sua mãe. Ao conhecê-la e vê-la suja e sem educação, Santos decide ocupar-se de sua prima e de Lorenzo (que sofre de cirrosis e está a morrer) e lhos leva a viver com ele a Altamira. Seu propósito é curar a Lorenzo de seu alcoholismo e converter a Marisela em uma señorita. Doña Bárbara sente-se atraída por Santos e trata de conseguí-lo por todos os meios. Santos corresponde-lhe, mas resiste-se a cair em seus braços, já que à cada momento descobre dela alguma mentira ou armadilha, sem contar com que a gente ao redor lhe atribui assassinatos e fraudes. Santos se esfuerza por crer nela para a poder amar e a cada vez que está a ponto de lhe dar seu voto de confiança descobre algum novo facto que lhe demonstra que Bárbara o enganou: por exemplo a tentativa de mudar ilegalmente os limites que dividem às duas fazendas ou o roubo de 500 cabeças de ganhado por parte da peonada do Medo.
